Roemloos afscheid van de Boeing 747 op Curaçao

Foto: Berber van Beek
KLM neemt vandaag roemloos afscheid van de Boeing 747. Drie toestellen komen binnen op Schiphol van hun laatste vlucht en worden daarna elders in Europa ontmanteld. Dat zou aanvankelijk pas volgend jaar gebeuren, maar door de Corona-crisis heeft de luchtvaartmaatschappij besloten om ze nu al uit de roulatie te halen.

Eén van die drie Jumbo’s is de City of Johannesburg die gistermiddag om 17.01 uur lokale tijd vertrok vanaf vliegveld Hato op Curaçao. Geen ‘wingroll’, ‘flyby’ of ‘watersalut’ voor de PH-BFY, maar een gewoon vertrek zonder ceremonieel. Dat vindt KLM niet gepast in deze tijden.

Foto: Harry Huang
Harry Huang vindt het jammer, maar heeft er alle begrip voor. Hij zit al 26 jaar in de luchtvaart en is al 21 jaar de maintenance manager voor KLM op Curaçao. Harry kent elke 747 die daar land op zijn duimpje. “Ik heb hem afgetekend voor vertrek, er waren geen bijzonderheden. Captain Peter houdt zich altijd aan de regels en hield zich aan de afspraak om sober weg te vliegen. Geen frivoliteit in tijden van Corona.”

Harry had het moeilijk met het vertrek van ‘zijn kist’. De City of Johannesburg vliegt sinds 10 april 2002 op Curaçao. “Ik ga dat toeste wel missen. Ik ga de crew ook missen, je weet nooit of ze nog naar hier komen, ik ken al die jongens en meisjes, zij kennen mij. Het was vooral moeilijk toen ik alleen in de cockpit zat.” De onderhoudsdienst inspecteert het vliegtuig direct na binnenkomst en dat gebeurt niet alleen door een ‘walk-around’-inspectie, maar vooral ook in de cockpit. “Een emotioneel moment, waar niemand bij was. Ik realiseerde me dat met deze laatste 747, ook al mijn kennis over dit type vliegtuig de prullenbak in gaat.”

De Mississippi op 6 november 1971 | Foto Musea Aeronoutico
De eerste Boeing 747 op Curaçao was de Mississippi. “De Classic, een 747-200 landde op 6 november 1971”, zegt Cedric Bronswinkel. “Ik was lid van de Jeugd Luchtvaart Brigade en had een plekje in de erehaag tijdens de ontvangst van het toestel. De eerste Boeing 747-400, die er nu uitgaat, landde op 12 Januari 1991 op Schiphol. Dat was de PH-BFB "City of Bangkok". Tegenwoordig staat dat toestel in Corendon kleuren als aandachttrekker bij het Corendon Hotel in Badhoevedorp.”

Cedric heeft een luchtvaartmuseum op zijn terrein in Tera Kòrá, ten westen van de luchthaven. “Bij de eerste vlucht stond Hato vol.” Hij laat mij foto’s zien. “Een mooi toestel en het spreekt ook tot de verbeelding”, vind Cedric. “Maar vier motoren zoals de Jumbo heeft, kan niet meer. Kost teveel brandstof.”

Harry Huang heeft in zijn carrière veel kisten afgetekend. Soms ook aan de grond gehouden. “In de lucht is de piloot de baas, maar op de grond ben ik dat. En veiligheid staat voorop. Natuurlijk word je weleens onder druk gezet om een kist toch te laten gaan, maar uiteindelijk hebben we vaste protocollen en ben ik verantwoordelijk. Je moet er toch niet aan denken dat je een kist vrijgeeft en daarna gebeurt er wat!”

De Mississippi vertrekt op 6 november 1971
| Foto Musea Aeronoutico
“Ik had eens een 747 met problemen in motor twee. Oliedruk weg. Uiteindelijk gefixt. Word ik ’s ochtends wakker, blijkt het toestel uitgeweken te zijn naar New York. Motorproblemen. Je schrikt. Blijkt het te gaan om motor drie. Dan ben je wel opgelucht, kan ik je vertellen.”

Harry is 62. “Ik dacht altijd dat ik samen met de 747 met pensioen zou gaan. De eerste planning was dat het toestel er in 2024 uit zou gaan, dat is later naar 2021 naar voren geschoven, maar Corona gooit nu roet in het eten.” Niet erg vindt de maintenance manager. “Het zijn onzekere tijden geworden in de luchtvaart. Laat mij maar gaan. Dan kunnen mijn jongere collega’s aan het werk blijven. Die hebben nog een hele carrière voor zich. En zonder de 747 is voor mij de lol er een beetje af. Het toestel is nog oude school, mechanisch, daar hou ik van.”

Veel Curaçaoënaars bewaren goede herinneringen aan de 747, hun band met Nederland. Op de laatste vlucht zaten 35 passagiers